🎇Tatooine, en la vida real

El concepto de este artista muestra un hipotético planeta cubierto de agua alrededor del sistema estelar binario de Kepler-35A y B.

        Con dos soles en el cielo, el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en "La Guerra de las Galaxias" parece un mundo desértico y arenoso. En la vida real, gracias a los observatorios como el telescopio espacial Kepler de la NASA, sabemos que los sistemas de dos estrellas pueden ser compatibles con los planetas, aunque los planetas descubiertos hasta el momento en torno a los sistemas de doble estrella son grandes y gaseosos. Los científicos se preguntaban: si un planeta del tamaño de la Tierra orbitara dos soles, ¿podría soportar la vida?

       Resulta que un planeta así podría ser muy hospitalario si se encuentra a la distancia correcta de sus dos estrellas, y no necesariamente tendría desiertos. En un rango particular de distancias de dos estrellas anfitrionas como el sol, un planeta cubierto de agua permanecería habitable y retendría su agua por mucho tiempo, según un nuevo estudio en la revista Nature Communications.

"Esto significa que los sistemas de doble estrella del tipo estudiado aquí son excelentes candidatos para hospedar planetas habitables, a pesar de las grandes variaciones en la cantidad de planetas hipotéticos de estrella en un sistema así recibiría", dijo Max Popp, investigador asociado de investigación de la Universidad de Princeton. en Nueva Jersey, y el Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, Alemania.

       Popp y Siegfried Eggl, un investigador posdoctoral de Caltech en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, crearon un modelo para un planeta en el sistema Kepler-35. En realidad, el par estelar Kepler-35A y B alberga un planeta llamado Kepler-35b, un planeta gigante de aproximadamente ocho veces el tamaño de la Tierra, con una órbita de 131.5 días terrestres. Para su estudio, los investigadores descuidaron la influencia gravitacional de este planeta y agregaron un hipotético planeta cubierto de agua y tamaño de la Tierra alrededor de las estrellas A y B Kepler-35. Examinaron cómo se comportaría el clima de este planeta, ya que orbitó alrededor de las estrellas con períodos entre 341 y 380 días.

"Nuestra investigación está motivada por el hecho de que la búsqueda de planetas potencialmente habitables requiere de mucho esfuerzo, por lo que es bueno saber de antemano dónde mirar", dijo Eggl. "Mostramos que vale la pena apuntar a sistemas de doble estrella".

En la investigación de exoplanetas, los científicos hablan de una región llamada "zona habitable", el rango de distancias alrededor de una estrella donde es más probable que un planeta terrestre tenga agua líquida en su superficie. En este caso, debido a que dos estrellas se orbitan entre sí, la zona habitable depende de la distancia desde el centro de masa en que ambas estrellas están en órbita. Para hacer las cosas aún más complicadas, un planeta alrededor de dos estrellas no viajaría en círculo; en cambio, su órbita se tambalearía a través de la interacción gravitacional con las dos estrellas.

"Esto es análogo a cómo, en la Tierra, en climas áridos como los desiertos, experimentamos grandes variaciones de temperatura del día a la noche", dijo Eggl. "La cantidad de agua en el aire hace una gran diferencia".

Pero, más cerca de las estrellas, cerca del borde interior de la zona habitable, las temperaturas superficiales promedio globales en el mismo planeta permanecen casi constantes. Esto se debe a que más vapor de agua podría persistir en la atmósfera del planeta hipotético y actuar como un amortiguador para mantener las condiciones de la superficie cómodas.

        Al igual que con los sistemas de estrella única, un planeta más allá del borde exterior de la zona habitable de sus dos soles eventualmente terminaría en un estado llamado "bola de nieve", completamente cubierto de hielo. Más cerca que el borde interior de la zona habitable, una atmósfera aislaría demasiado el planeta, creando un efecto invernadero desbocado y convirtiendo al planeta en un mundo parecido a Venus inhóspito para la vida tal como lo conocemos.

Otra característica del modelo climático del estudio es que, en comparación con la Tierra, un planeta cubierto de agua alrededor de dos estrellas tendría menos cobertura de nubes. Eso significaría cielos más claros para ver puestas de sol dobles en estos mundos exóticos.

        El telescopio Kepler de caza del planeta de la NASA es administrado por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. JPL, una división de Caltech en Pasadena, administró el desarrollo de la misión Kepler.

Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Última actualización: 6 de agosto de 2017
Editor: Sarah Loff
Para leer más sobre este y otros artículos en NASA